Joulu on saapumassa Québeciin lumituiskuineen, jouluvaloineen ja ystävien seurassa takkatulen ääressä vietettävine iltoineen. Armand Gamachella on kuitenkin syytä vakavuuteen keskellä iloista juhlakautta. Suurin osa hänen alaisistaan on lähtenyt murharyhmästä, hänen oikea kätensä Jean Guy Beauvoir ei ole puhunut hänelle kuukausiin, ja pahantahtoiset voimat nousevat häntä vastaan poliisiorganisaation sisällä.

Kun Gamache saa avunpyynnön ystävältään Myrna Landersilta, hän on kiitollinen päästessään pois kaupungin hälinästä. Perillä Three Pinesissa Myrna kertoo ystävättärestään, jonka oli tarkoitus saapua kylään joulunviettoon. Ystävä on kuitenkin kadonnut jäljettömiin. Käy ilmi hänen olleen aikoinaan maailmankuulu mutta sittemmin unohduksiin vaipunut kuuluisuus, jonka nimen nyt vain runoilija Ruth Zardo tunnistaa.

Etsinnän edetessä Gamache päätyy entistä syvemmälle Three Pinesin mysteereihin. Vaarat nostavat päätään jokaisen kulman takana, ja Gamachen täytyy selvittää, onko kylä ollenkaan niin turvallinen kuin hän on luullut.