Yhdeksänkymppinen Jacob Jankowski inhoaa elämäänsä vanhainkodissa. Kun lähistölle saapuu kiertävä sirkus, Jacob palaa muistoissaan 1930-luvun lamavuosiin, jolloin hän päätyi kohtalon oikusta Yhdysvaltoja kiertävän sirkusjunan kyytiin.

Pennittömälle eläinlääketieteen opiskelijalle sirkukseen liittyminen oli kuin pelastus – mutta samalla maanpäällinen helvetti. Nuori Jacob rakastuu sirkuksen tähtiesiintyjä Marlenaan ensi silmäyksellä, mutta romanssi on tulenarka, sillä Marlena on naimisissa armottoman eläintenkesyttäjä Augustin kanssa. Sirkukseen ostetaan ylväs mutta itsepäinen Rosie-norsu, millä on kauaskantoiset vaikutukset kaikkien elämään.

Sara Gruenin kymmeniä miljoonia kappaleita myynyt menestysromaani Vettä elefanteille on kiehtova tarina täynnä intohimoa, rakkautta ja vanhan ajan sirkuksen lumoa.