Jerseyn saari vuonna 1943. Saksalaiset ovat miehittäneet saaren ja asukkaat elävät pelon vallassa. Kaikki yhteydenpito ulkomaailmaan on kielletty: radion omistaminen on rikos, kirjeet eivät kulje ja ainoa sallittu sanomalehti on saksalaisten oma propagandajulkaisu.
Kirjastonhoitaja Gracen ja hänen parhaan ystävänsä Beatricen arki on tasapainoilua arkisen vastarinnan ja miehittäjän vaatimuksiin alistumisen välillä. He perustavat kirjastossa kokoontuvan lukupiirin, joka tuo lohtua sodan uuvuttamille saarelaisille. Yhteen kokoontuminen auttaa ja tarinat vievät pois ahtaasta arjesta. Vihollinen ei kuitenkaan katso hyvällä lukupiirin toimintaa, ja lopulta Grace tekee valinnan, jolla on kohtalokkaat seuraukset.
Kate Thompsonin Kiellettyjen kirjojen lukupiiri on unohtumaton tarina kirjallisuuden rohkeasta liekistä, joka loistaa kirkkaana jopa pahuuden synkimmässä ytimessä.