Tutkija Isabel Duncan työskentelee Suurten ihmisapinoiden kielilaboratoriossa. Hän tutkii siellä bonoboapinoiden käyttäytymistä ja kommunikointia. Bonobot ovat ihmisapinoita, jotka ovat ihmisen lähisukulaisia: ihmisen ja bonobon DNA on noin 98-prosenttisesti sama. Isabelilla on rankka perhetausta, ja hän tuntee monesti olonsa kotoisammaksi bonobojen kuin ihmisten seurassa. Kirjan tapahtumat käynnistyvät dramaattisesti, kun tutkimuskeskukseen tehdään pommi-isku. Isabel loukkaantuu räjähdyksessä pahoin, ja bonobot pääsevät vapaaksi.

Apinat ovat hetken aikaa teillä tietymättömillä, mutta tuota pikaa niiden olinpaikka selviää: tiedotusvälineissä aletaan lanseerata aivan uudenlaista tosi-tv-ohjelmaa, jossa esiintyy ainoastaan bonoboja. Pian katsojat liimautuvat ruudun ääreen tuijottamaan, kun bonobot tilaavat itselleen netin kautta ruokaa, harrastavat ylenpalttisesti seksiä ja pyytävät Isabelia hakemaan ne pois vankeudesta. Isabelin täytyy nyt karistaa epäsosiaalisuutensa ja etsiä ihmisliittolaisia, jotta saisi pelastettua bonobot niille epäluonnollisesta ympäristöstä.